« À dix ans, je partais toute seule en train pour visiter mes tantes super cool qui vivaient à Toronto, » me raconte Bet.e. « Un jour, l’une d’elles m’a fait asseoir dans son salon en me disant : ‘It’s time you listened to some real music!’ Chez moi, j’entendais souvent des ballades de Ray Conniff ou Barry Manilow et je crois que ma tante s’était dit ça suffit! Elle a sorti ses disques de Mahalia Jackson, Aretha Franklin, Otis Redding et aussi des disques de l’étiquette légendaire Stax/Volt. Je suis restée assise longtemps sur ce divan, ravie et profondément transformée d’entendre enfin cette ‘vraie’ musique. Respect d’Aretha Franklin a été mon premier grand éveil musical. »
Une simple anecdote, un souvenir de jeunesse et le ton est donné à ma rencontre avec Bet.e. Dans ce bistro où nous nous sommes fixé rendez-vous, la chanteuse m’accueille avec le sourire radieux d’une nouvelle maman. Pas étonnant! La création de b.coming, son nouvel album et tout premier en solo, s’est fait attendre avant de naître, mais le résultat est si probant qu’elle a toutes les raisons de se sentir enthousiaste et soulagée.
Bien qu’elle baigne dans la musique depuis son enfance trifluvienne, Bet.e n’est devenue chanteuse qu’à force de suivre son instinct. « J’avais envie de chanter depuis que j’étais toute petite, » confesse-t-elle. « À quatre ans, ma grand-mère m’a offert un livre de collimage pour y noter les moments marquants de ma vie. Chaque section correspondait à une année et on pouvait y coller photos, dessins, et y écrire des notes sur son école, ses amis, etc. À chaque nouvelle année, la question qu’est-ce que tu vas faire quand tu seras grande? était posée. En guise de réponse, j’ai eu droit à ma première vision clairvoyante: je me suis vue chanter, dans l’avenir, en tenant un micro. Plus tard, à l’école primaire, j’ai eu une professeure vraiment encourageante qui me faisait interpréter des chants comme l’Ave Maria en latin lors de célébrations spéciales à l’église. Pourtant, en dehors de ces occasions, je n’osais pas chanter et jamais je n’aurais avoué mon rêve de devenir chanteuse.»
Cette timidité poursuit Bet.e jusqu’au études collégiales. « Je sentais mes plans bien fragiles; j’avais peur de me faire dire sur un ton moqueur : Ah, comme ça tu chantes? Depuis quand? Chante donc! »
En guise d’alternative pour protéger ce rêve secret, Bet.e se dirige vers une carrière en psychologie. Toutefois, malgré un intérêt marqué pour le domaine, elle comprend vite qu’elle ne sera jamais tout à fait heureuse dans ce métier, car la musique l’appelle toujours. « Je me suis intéressée à toutes sortes de musiques. Dans les années 80, j’ai écouté beaucoup de rock et de pop. Il y avait plein de bons groupes : U2, Depeche Mode, Eurythmics, The Cure, Siouxsie et Kate Bush, entres autres. À l’adolescence, je me suis tournée davantage vers le punk et l’industriel avec The Clash, Sex Pistols, Suicidal Tendencies et aussi Einsturzende Neubauten. »
Du punk? Lorsqu’on l’entend chanter So Danço Samba et autres musiques du Brésil, on imagine mal Bet.e avec une crinière mohawk teinte en orange! Quand donc est apparue cette musique brésilienne auxquelle son ancien duo Bet.e & Stef doit son renom? « Après ma période punk, je me suis passionnée pour le rock progressif et psychédélique. De là, je suis arrivée au jazz vocal, avec Ella Fitzgerald, Louis Armstrong et Sarah Vaughan. Aussi, pendant presque un an, je n’ai quasiment écouté que Billie Holiday, car son univers particulièrement touchant méritait que je m’y plonge profondément. »
C’est alors qu’est intervenu le guitariste et chanteur Stef, qui fréquentait la sœur de Bet.e. Elle l’avait rencontré lorsqu’il chantait de la bossa dans les cafés de Montréal. « À mon anniversaire, ils m’ont offert l’album Getz/Gilberto, qui m’a littéralement transformée. Je l’ai écoutée sans arrêt pendant près d’un an et demi. Ça été mon deuxième grand éveil musical. »
Pour que naisse le duo qui s’est imposé ici comme ailleurs, il a suffi qu’ils se produisent au mariage de l’autre sœur de la chanteuse. « C’est à cette occasion que Stef et moi on a chanté pour la première fois. Comme personne ne nous avait entendus, on a commencé par enregistrer un court démo pour rassurer ma sœur qu’on ne ruinerait pas la cérémonie! Quelques mois plus tard, le téléphone s’est mis à sonner: apparemment, des invités du mariage avaient apprécié notre musique et, comme ça, nous avons commencé à trouver des petits contrats par-ci par-là. Lorsque les gens téléphonaient, je faisais semblant de feuilleter un agenda bien rempli avant de téléphoner à Stef, toute excitée, pour annoncer :
Stef, on a une autre gig! »
Après l’ajout de quelques chansons au démo initial, ce qui leur permet de se faire offrir une scène extérieure au Festival International de Jazz de Montréal en 1997, le duo lance
Jazz/Bossa Nova, un premier album réalisé en toute indépendance avec les moyens du bord. Il fracasse les records de vente (plus de 50 000 exemplaires vendus, du rarement vu pour un disque indépendant) en envoûtant les mélomanes de Trois-Rivières à Tokyo. « La bossa nova me convenait parfaitement parce que je l’aimais sincèrement. Aussi, ça me semblait moins difficile pour la débutante que j’étais qu’une chanson d’Aretha Franklin, par exemple, » avoue Bet.e sans fausse humilité, mesurant avec recul le chemin accompli.
Cinq ans après le premier album, Bet.e & Stef lancent Day by Day, toujours sous leur propre étiquette indépendante mais distribuée cette fois-ci par Universal Music Canada. Ceci contribue à sceller les liens avec un public de plus en plus fidèle, nombreux et international. Durant cette époque, les engagements dont ils auront toujours rêvé se multiplient et pourtant, une certaine forme de lassitude commence à s’installer. « J’avais envie d’autre chose, d’aller plus loin musicalement, de progresser, » explique la chanteuse, « et je me voyais mal le faire à long terme avec ce duo. »
Contre toute attente et en pleine ascension, la formation se sépare en 2003. Cette rupture naturelle et sans rancune laissera à Bet.e le loisir de s’émanciper en dehors de ce qui aurait pu pour elle devenir un carcan. « C’est la fin de Bet.e & Stef car c’était prévu depuis longtemps. On se disait qu’un jour, quand on serait rendus à un certain niveau, on ferait autre chose… » déclare alors le duo dans l’hebdomadaire culturel Voir.
Cette tournure rend possible chez Bet.e une profonde démarche d’évolution. Un questionnement intérieur trace les grandes lignes de ce qui deviendra l’album b.coming.
Dans celui-ci, Bet.e aborde le sujet des changements qui surviennent dans nos vies, des voies de traverse empruntées pour se retrouver et pour enfin toucher à un bonheur véritable. You’d Be So Nice To Come Home To, de Cole Porter, sur rythmique brésilienne, témoigne de l’affection que porte toujours Bet.e pour la bossa nova. « Je l’ai enregistrée pour ma mère, qui adore cette chanson, » affirme Bet.e. « Mais je l’ai entendue en bossa! »
À la lumière des anecdotes sur son enfance et son cheminement personnel, on ne se surprendra pas de la saveur résolument plus soul qu’à conférée à b.coming celle qui pense peut-être prénommer ses futurs enfants Aretha et Otis.
Sereine, radieuse, confiante, Bet.e a intégré son talent avec sa philosophie de vie, et sa musique en est la preuve.
Avec la collaboration de Stanley Péan, écrivain et mélomane.
A Portrait of Bet.e
“When I was ten, I’d sometimes take the train by myself to visit my cool aunts who lived in Toronto,” recalls Bet.e. “One day, one of them sat me down in her living room, saying: ‘It’s time you listened to some real music!’ At home, easy listening artists like Ray Conniff and Barry Manilow got a lot of airplay and I guess my aunt wanted to widen my musical horizons. She played Mahalia Jackson, Aretha Franklin, Ray Charles and Otis Redding, along with other music from the legendary Stax/Volt label. I sat on that sofa a long time, astounded, transformed and delighted. My biggest musical awakening came via Aretha Franklin’s Respect. “
A simple anecdote, a youthful souvenir, and the tone is set to my meeting with Bet.e. In the bistro where we’d agreed to meet, the singer greets me with a radiant smile. Her new album and first as a solo artist, b.coming, is now ready. The result is entirely convincing: she has every reason to feel enthusiastic and relieved!
Though immersed in music since her childhood in Trois-Rivières, Québec, Bet.e became a singer simply by following her instinct. “I wanted to sing at a very early age,” she candidly admits. “When I was a young child, my grandmother gave me a special book in which to write the meaningful moments of my life. Each section, divided yearly, would hold photos, artwork, notes about school, classmates, etc. For every new year, the question: what will you be when you grow up? was asked. As a response, I experienced my first clairvoyant flash: I saw myself in the future, holding a microphone and singing. As it happens, I had a very perceptive teacher in elementary school who before long had me interpreting songs like the Ave Maria in Latin during special school celebrations at church. Even so, I hardly dared sing in public and never would’ve admitted to harboring the dream of actually becoming a singer.”
Timidity followed Bet.e until her college years. “I knew my game plan was fragile and was afraid people might destroy it by mocking me in a ‘You sing? Since when? Let’s hear it!’ kind of way. “
As an alternative to protect her secret ambition, Bet.e studied the field of psychology. Though she enjoyed this curriculum, she quickly understood that pursuing it seriously would never quite fulfill her because music remained her main love. “I listened to all types of music. During the ‘80s, I was mostly into rock and pop. There was a lot of great music out there: U2, Depeche Mode, Eurythmics, The Cure, Siouxsie and the Banshees, and Kate Bush, to name a few. In my teenage years I listened to punk and industrial bands such as The Clash, Sex Pistols, Suicidal Tendencies, and Einsturzende Neubauten.”
Punk music? As she sings So Danço Samba and other Brazilian songs, it’s hard to imagine Bet.e
with an orange Mohawk haircut. So, when did music from Brazil arrive, ultimately carrying her
former duo Bet.e & Stef to national acclaim? “After my punk phase, I listened to progressive and
psychedelic rock. After that, I discovered vocal jazz with Ella Fitzgerald, Louis Armstrong
and Sarah Vaughan. Then for about a year, it was all about Billie Holiday because her voice
touched me so deeply, I could barely listen to anything else.”
That’s when guitarist and singer Stef came along. He was dating one of Bet.e’s sisters. She’d become smitten seeing him perform bossa nova in Montréal cafés. “They gave me the Getz/Gilberto album for my birthday. I listened to it non-stop for about a year and a half, mesmerized at how beautiful, rich and rhythmic this music was. To this day, these sounds enchant me!”
For the duo to emerge and evolve both here and abroad, it took a wedding. “Our first performance took place at my other sister’s wedding. We recorded a short demo and got the gig. A few months later, the phone began to ring! Appreciative guests from the wedding offered small contracts here and there and that’s how it got started. When people would call, I’d feign consulting a busy schedule before immediately phoning Stef, totally excited, saying, "Stef, we have another gig!”
After adding a few songs to the initial demo, which earned them their first exterior stage performance at the Montreal International Jazz Festival in 1997, the duo then released Jazz Bossa Nova, a first album created independently on a shoestring budget. It went on to break sales records by winning over music fans from Trois-Rivières to Tokyo, selling 50 000 copies, a real rarity for a self-produced indie album. “Singing bossa nova felt right for me because I sincerely loved it. It was also fitting for a beginner, more than, say, an Aretha Franklin song,” modestly admits Bet.e, looking back on her accomplishments.
Five years after their first CD, Bet.e & Stef launched Day by Day. Under their own independent label, it was distributed this time by Universal Music Canada, which helped expose them to a much larger audience. During those times, the opportunities they’d always dreamed of began materializing and, though their popularity swelled, a certain weariness ensued. “I wanted a different challenge, to go further musically, to progress,” explains the singer, “and I couldn’t see myself achieving that in the long-term with this band.”
Despite their growing acclaim, the duo parted ways in 2003. Although on the cusp of broad international success, theirs was a mutual and friendly separation, which left Bet.e more room to evolve outside of what could have become a gilded cage. “It was the end for Bet.e & Stef because we’d planned it all along. We’d agreed that after achieving a certain level we’d both do other things,” declared the duo in the cultural weekly paper Voir.
This turning point provided fertile ground for Bet.e’s growing desire to evolve. Things took shape as the deeply personal path of soul-searching developed into Bet.e’s b.coming.
The original songs speak of changes in our lives and of crossroads taken that may help us find not only ourselves, but true and lasting happiness. Cole Porter’s You’d Be So Nice To Come Home To, arranged in bossa-nova style, underlines Bet.e’s enduring love for this genre. “I recorded it for my mother, who loves this song,” affirms Bet.e, “but did it as a bossa nova!”
A result of Bet.e’s meandering journey of personal growth, b.coming has taken on more of a soulful flavor. Not surprising, really, from an artist who might conceivably name her future children Aretha and Otis.
Serene, radiant, confident, Bet.e has now integrated her spirit with her talent, and the music is proof.
Written in collaboration with writer and music-lover Stanley Péan.